一般认为，元宵节赏灯的习俗开始于汉朝。据说东汉明帝十分提倡佛法，为弘扬佛法，便下令正月十五夜在宫中和寺院“燃灯表佛”，此后流传到民间。　　此风俗历代相沿，到唐宋时期，达到极盛。当然这也得益于东汉末年蜡烛的出现以及蜡烛在魏晋时期的广泛应用。唐代，赏灯活动更加兴盛，汉朝只限于正月十五一夜，唐玄宗延长到三夜。期间，皇宫里、街道上处处挂灯，还要建立高大的灯轮、灯树和灯楼等，发展成为盛况空前的灯市。　　宋元时期，随着商品经济的进一步发达，赏灯活动更加热闹，灯市常常绵延数公里，灯会的时间更延长至五天，灯的样式也更加丰富。　　到了明代，连续赏灯十天，这是中国最长的灯节，而且又增加了戏剧表演，灯市所用的彩灯，也演绎出“绢灯”“走马灯”“孔明灯”“橘灯”等。　　到了清代，宫廷不再办灯会，赏灯活动也缩短为三天，但是民间的灯会仍然壮观，除燃灯外，还放烟花助兴，后来又增加了舞龙、舞狮、跑旱船、踩高跷、扭秧歌等“百戏”的内容。