1929年10月15日生于河北省（原察哈尔省）张家口市怀来县存瑞镇南山堡村，小时家境贫穷读过一年书。

1940年，南山堡建立抗日政权，参加儿童团并被选为儿童团长。

13岁时，因掩护区委书记（1942年，区委书记兼武委会主任王平）躲过侵华日本军队的追捕，被誉为抗日小英雄。

15岁，成长为一名出色的小民兵。

1942年，区委书记兼武委会主任王平来到董存瑞的家乡南山堡，听说了十三岁的董存瑞英勇斗争的事迹，便住在他家里。后来，王平每次来南山堡，都是住在董存瑞家，给他讲了许多战斗故事。王平与董存瑞的关系深厚。一次王平从县里开会返回途中被出卖，拉响手榴弹与敌人同归于尽。董存瑞听到噩耗，悲愤不已，毅然加入了民兵组织。

1945年春，董存瑞参加了当地抗日自卫队，同年7月参加了八路军。董存瑞成为一名人民军队的战士，以后历任副班长、班长。

1946年4月初，在察北重镇独石口遭遇战中，他夺下国民党军的一挺机枪，被记大功一次，被授予勇敢奖章。

1947年初的长安岭狙击战，他在班长牺牲、副班长受重伤的情况下，挺身而出，自任班长，如期完成了狙击任务，立大功一次。

1947年3月，在平北整训期间，董存瑞入中国共产党。

1948年5月初，董存瑞所在部队参加冀热察战役。隆化县城是热河省会承德的拱卫，对方部队事先在这里修筑了大量碉堡，有些特殊构筑的暗堡被称为“模范工事”。

1948年5月25日，在解放隆化县的战斗中，因部队受阻于对方军队的桥型暗堡，董存瑞毅然抱起炸药包，左腿负伤，冲至桥下。因身边无处安放炸药包，紧急时刻，董存瑞用自己的身体充当支架——手托炸药包，牺牲时，未满19岁。